舞臺燈光的發展史主要經歷了早期、16~20世紀初、中國的辛亥革命之后、現代。
早期戲劇曾經有露天，半露天，都是以太陽光為光源。但是隨著演出場地移動到室內或者是夜間，這時開始有了舞臺燈光。據專家了解，1102年，中國北宋的汴梁，每個年的元宵節都會演出“百戲”，看臺的樓下用木頭壘成舞臺，舞臺的兩邊的垛樓上各掛燈光一個，大的有一仗多高，內燃椓燭，這是中國人造光源的開始。
  在16世紀歐洲在室外夜間演出時，則用浸過樹脂的繩子制成篝燈作為光源。15~16世紀期間，意大利布景大師進行了色光照明的實驗。18世紀以來，演出時熄滅觀眾傍邊的燈，只留住舞臺上的舞臺燈光。
  1755年德累斯頓劇院演出歌劇《耶奧》時，舞臺上點燃的蠟燭8000多支。19世紀，光源迅速變化。
  20世紀初，鎢絲燈泡問世后，為舞臺提供了發光集中的聚光燈，并為表現舞臺空間、創造舞臺氣氛提供了有利條件。調光器的發明，燈光系統的統一管理以及濾色片的使用，都加強了舞臺燈光的表現力。
  中國宋代以后，舞臺上就曾使用過人工照明，清代張岱的《陶庵夢憶》有文字記載，彩燈也始于宋代。劉輝吉在演出《唐明皇游月宮》時就使用過燈光變化。清代后期，宮中和民間都在演出“燈彩戲”。光緒十年1884慈禧壽誕時，一次演出就用去蠟燭448枝，而民間演出的《牛郎織女》也用了許多喜鵲燈。
辛亥革命后，中國劇場一般使用汽燈或電燈照明。從1933年上海上演《怒吼吧，中國!》時起，中國舞臺上開始建立了舞臺聚光投射系統。1954年后，先后建成了一些符合國際標準的劇場，引進并建立了中國自己的舞臺燈光系列，發展了中國獨特的幻燈表現藝術。
  現代的舞臺燈光，顏色更是豐富多彩。人們利用燈的原理打造不同的舞臺燈光效果。
  舞臺燈光的發展經歷了幾個世紀，才發展到現代的這種效果。

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